La violencia de la Mara Salvatrucha o MS-13 no sólo sacude a países centroamericanos: también arrecia en suelo estadounidense. En esta oportunidad, Axel Preuss-Kuhne comparte un reportaje de Joel Rose y Sarah Gonzalez del medio de información público NPR, acerca de los conflictos que genera la identificación de pandilleros de la MS-13 en territorio de Estados Unidos.
El reportaje de Rose y Gonzalez fue publicado en el sitio npr.org el 18 de agosto de 2017, con el título Sports Jersey Or Gang Symbol? Why Spotting MS-13 Recruits Is Tougher Than It Seems.
Al principio, los miembros de MS-13 eran fáciles de detectar
Las autoridades de inmigración detuvieron a un estudiante de secundaria de 19 años de Long Island en New York en el verano de 2017, después de que fue suspendido de la escuela por garabatear el número 504 en un libro de texto y dibujar cuernos de diablo en una calculadora.
El número es el código de llamada internacional para Honduras, donde el estudiante creció y donde la violenta pandilla callejera internacional MS-13 tiene fuertes lazos. Y los cuernos de toro son un símbolo utilizado por MS-13.
Esa fue la única evidencia contra el adolescente indocumentado, que ahora enfrenta la deportación, de acuerdo con su abogado, Bryan Johnson. NPR acordó no nombrar al adolescente o a su familia porque temieron ser deportados.
Pero el estudiante y su madre son inflexibles al afirmar que él no es miembro de una pandilla. Ella no entiende cómo un hombre con cuernos de diablo puede ser pintado en el frente de la escuela de su hijo, Huntington High, y nadie se mete en problemas por dibujar cuernos. La mascota de Huntington High School son los demonios azules. La madre dice que la escuela no debería promocionar un símbolo con que los estudiantes puedan ser suspendidos por dibujar.
En Long Island, las escuelas y la policía están bajo presión para erradicar la MS-13. Están atentos a cualquier señal de la brutal pandilla que ha sido culpada de una serie de asesinatos allí, incluidos varios estudiantes de secundaria.
Pero los expertos dicen que no siempre es fácil identificar quién es miembro de una pandilla y quién no. Y hacerlo mal, dicen los estudiantes y las familias, puede tener consecuencias trágicas.
MS-13 comenzó en Los Ángeles en la década de 1980 y desarrolló una reputación de violencia despiadada.
“Es la forma en que llevan a cabo su violencia sólo por la perpetuación de la violencia”, dice Angel Meléndez, agente especial a cargo de ICE Homeland Security Investigations en New York. Usan “un machete… una pelota de béisbol… o una roca… o una pala. Lo que sea que puedan encontrar”.
Al principio, los miembros de MS-13 eran fáciles de detectar. “Todo el mundo piensa en un integrante de la pandilla MS-13 y lo primero que se les viene a la mente es un individuo con un tatuaje de una ‘M’ y un ’13’ en la cara”, dijo Meléndez.
A medida que la pandilla se extendió a Centroamérica, para luego multiplicarse en las ciudades de los Estados Unidos, Meléndez dice que se volvió más sutil. Ahora los miembros pueden mostrar su afiliación a MS-13 usando ciertos colores y logos de un equipo deportivo.
Pero los expertos advierten que esos identificadores de pandillas pueden variar ampliamente de un lugar a otro. Ellos evolucionan rápidamente y es posible que la policía y las escuelas cometan errores.
“Realmente no se puede rastrear a alguien y decir que son miembros de una pandilla sólo porque usan este sombrero o atuendo”, dijo Alex Sánchez, un ex miembro de MS-13 que ahora es director ejecutivo de la organización humanitaria Homies Unidos en Los Ángeles, que trabaja para mantener a los niños fuera de las pandillas.
Perfiles raciales a inmigrantes centroamericanos
En Long Island, algunos inmigrantes centroamericanos dicen que se les está haciendo un perfil racial. La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés) presentó una demanda en agosto de 2017 contra la administración Trump, alegando que los adolescentes indocumentados están siendo detenidos “ilegalmente” con base en “evidencia sin pruebas” de que son miembros de pandillas.
Y los estudiantes latinos en Long Island dicen que son los únicos que se meten en problemas en las escuelas por llevar marcas de ropa asociadas con MS-13, incluidos los cinturones de Versace, los zapatos Nike y las camisetas de Chicago Bulls.
El área tiene una historia problemática. La policía del condado de Suffolk fue acusada de discriminar a los latinos durante años. El departamento de policía aún está siendo monitoreado por la división de derechos civiles del Departamento de Justicia de Estados Unidos y varias escuelas en Long Island se negaron a inscribir a algunos inmigrantes indocumentados hace unos años, hasta que el Procurador General del Estado intervino.
El comisionado de policía del condado de Suffolk, Timothy Sini, dijo que su departamento está progresando con las comunidades de inmigrantes. Él dice que los oficiales están entrenados para ver algo más que sólo ropa antes de poner bajo vigilancia a los presuntos miembros de pandillas.
“Es un criterio estricto”, dijo Sini. “Generalmente requiere varios indicadores antes de que alguien sea confirmado como miembro de una pandilla MS-13”.
Sini se negó a decir exactamente cuáles son esos criterios, porque la policía no quiere que los miembros de las pandillas sepan lo que están buscando.
Los distritos escolares a menudo toman sus señales de la policía.
Caso del distrito escolar Brentwood
El cercano distrito escolar de Brentwood, que ha perdido a varios estudiantes por la violencia de MS-13, prohíbe a los estudiantes usar cualquier cosa que “las agencias encargadas de hacer cumplir la ley actualmente consideren relacionadas con pandillas”. El portavoz de Brentwood, Felix Adeyeye, dijo que la principal prioridad del distrito es mantener a las escuelas seguras.
“Tenemos que asegurarnos de que nuestros estudiantes estén libres de hostigamiento debido a la intimidación por las actividades organizadas de pandillas”, dijo Adeyeye.
Los expertos en pandillas dicen que las escuelas deberían suspender a los estudiantes por problemas serios de comportamiento, como una amenaza de violencia, pero que algunos niños deberían permanecer en la escuela, donde pueden obtener la ayuda que necesitan.
Lo que dice el National Gang Center
“No vayamos inmediatamente a expulsarlos”, dijo Meena Harris, que dirige el National Gang Center, financiado por el Departamento de Justicia. “Descubramos qué está pasando con ese niño. O esos grupos de niños. Demostremos respaldo”.
Sánchez, el ex miembro de MS-13, dice que algunos adolescentes pueden estar experimentando con diferentes identidades. “Muchos de los niños pequeños quieren unirse a algo, quieren buscar algo”, dijo Sánchez. “Y si no proporcionamos una alternativa a las pandillas, eligen lo que tienen a su disposición para enfrentar sus problemas”.
Sánchez dice que las escuelas y la policía pueden usar identificadores de pandillas, como ropa, para descubrir qué niños necesitan ayuda, pero sólo si saben cómo leer las señales.
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